上元灯节第二天，荣城的各个书院与私塾便要开学了。所有学生, 无论年纪大小, 入学的第一个仪式, 都是“开灯”。所谓“开灯”，便是把事先做好的花灯带到讲堂去, 请讲堂中最为博学的老先生点起来, 象征前途光明。因此, 书院挂起的花灯也是玲琅满目，成了上元灯节的点缀。
书院开学, 先生们与学生们都需购入大量纸张，城北的“花茂”纸坊, 这几日便忙的的不可开交。每年这个时节, 纸坊都会提前制出与去年相较，多出一倍的纸量。今年更是提前准备了两倍多, 本以为开市绰绰有余, 谁曾想, 库存还是不够多。造纸坊的师傅伙计们, 便废寝忘食，连夜赶制纸张。
一早，丫鬟小翠便提着篮子, 随花常开来到纸坊中, 给花老爷花逢春送早饭。
纸坊内，花逢春正从蒸煮纸浆的木皇桶内捞出一勺纸浆，查看纸浆的浓稠, 看了一会儿，皱起眉头：“时候未到，再熬三天！断不可因为急着出货而不顾纸张的成色！”坊间的师傅伙计们得了令，便更加仔细的各司其职，做好自己的活计。
“爹！用过早膳再忙吧。”花常开与小翠一边拿出热气腾腾的饭菜放在桌上摆好，一边扶着花逢春坐下用膳。香浓的米粥，几样精致酱菜，切成薄片的酱牛肉，酥脆的小烧饼，每一样都是花常开亲自下厨烹饪的。
花逢春笑着打趣：“这是吹的哪门子风，咱们花家大小姐亲自下厨为老夫做了早膳，可是有求于我？”
“爹爹多虑了，不过是您老这几日都在纸坊中忙碌，女儿心疼你无暇吃些家常饭菜，这才下厨做了些饭菜与爹爹送来。”花常开说罢，用筷子夹起一片酱牛肉放进花逢春嘴里：“爹快尝尝！是否可口？”
“是啊！老爷！这是小姐天还没亮就起来做的呢！”小翠在一旁帮腔。
花逢春就着女儿的筷子吃了一口牛肉，细细咀嚼，齿颊留香，不由称赞：“不错不错！这手艺又精进了不少。”说罢，接过花常开手上的筷子，大快朵颐起来。
风卷残云，吃过了早饭，花逢春又回去忙碌了。小翠收拾好碗筷，便跟着花常开离开了花茂纸坊。
花茂纸坊除了制作日常买卖的纸品，每年还要制作出一批专供皇城使用的上品。用花家的竹纸写字，墨色明亮，笔锋明快。故而许多文人墨客都喜用花家竹纸作画写字。
若说这花家纸品如此出类拔萃的缘由。荣城内流传了各种传说，众说纷纭。最广为流传的一段传说，说起来十分有趣……
听说，花老爷年轻时，这花茂纸坊的造纸技术并不像现在这般精进。花老爷便在荣城张榜，出重金聘请精于造纸之术的匠人来纸坊献技。
来者繁多，花老爷果然没有食言，重金聘请了这些匠人。匠人们便凑在一起，整日钻研如何制出更精细的纸品。
这造纸的第一步便是“斩竹漂塘”。工匠们通常在芒种前后上山砍竹，正所谓“杀青”，便是指砍竹做原料而得名。将截断的竹子在就地开挖的水塘内浸上一百日，取出后用力捶洗，使青壳与树皮脱落，软化竹料。
再来，是“煮木皇足火”。将竹料拌入石灰水浸在木皇桶中，不眠不休蒸煮八个昼夜，经过蒸煮，竹料中的杂质被除去。然后取出蒸煮的原料放入水塘内漂洗，再放进锅里浸石灰水蒸煮，如此反复进行十几天。经过反复蒸煮、漂洗的竹料就逐渐软化了。
第三个步骤，称作“荡料入帘”。取出煮烂的原料放在石臼里用力捣成泥面状，捣烂后的原料用适量的水调配，使原料彻底分离并浸透水分，成为纸浆，再倾倒入纸槽里面。然后用细竹帘在纸浆中滤取，纸浆中的原料便留在竹帘上形成一层薄薄的纸膜。这道工序在造纸过程中是最费力的，抄纸的工匠站在纸槽旁重复着舀水、抬起竹帘。另外，捞纸时还得靠经验，抄得轻纸会太薄，抄得重纸又会太厚，完全凭工匠的手法。
接下来，便是“覆帘压纸”。把捞过纸浆的竹帘倒铺在压榨板上，然后移开竹帘，这层纸膜便落在板上。慢慢堆叠起一层层的纸页，再以重物挤压，排出纸页中的水分。重物挤压之下纸膜也慢慢成形，成为一张张四四方方的纸张。每日每个工匠只能做三百到五百张纸。
最末一步，便是“透火焙干”了。用两道土砖砌成砖墙的夹巷来焙干纸张，焙纸时先在夹巷内生火，由于砖块夹巷之间有空隙能让热气透出，因此用轻细的铜镊将一张张湿纸摊在墙上，从空隙中散发的热气使纸张慢慢干燥，干透后揭起来就是一张可使用的纸了。
多了许多的能工巧匠，花茂纸坊制出的纸品也种类繁多起来，研制出了各种彩色的蜡笺、冷金、泥金、罗纹、泥金银加绘、砑花纸等。花样繁多，供不应求。
美中不足便是，这最寻常的竹纸，无论怎样研究修改配方，依然避免不了纸张日久泛黄的缺点，这可愁坏了花逢春。
一日，花逢春正对着一沓竹纸研究，听到纸坊外面有吵闹声，便寻着声音向外望去。
“您这老人家，这把年纪，跑我们这里来打秋风。您是砍得动竹子，还是抄得动纸？我们纸坊不养闲人，您快请走吧！”说话的，正是花茂的伙计张半斤。
门外一位六十上下的老者，弓着腰对张半斤说：“老朽自知年老体弱，做不来重活，但“煮木皇”这一项，却是熬得住的。”
张半斤一听老人要煮木皇，又好气又好笑的说：“您老多大年纪了，这煮木皇要不眠不休八个昼夜，就是我们年轻人交替着轮班熬，都保不准打个瞌睡，忘了加水添柴，糟蹋了竹料。您老快别开玩笑了。”
“留下吧，多双筷子的事。”这时，花逢春走到了纸坊门外，对着张半斤吩咐。说罢，便转身继续研究竹纸去了。
既然东家发了话，张半斤便不再与老者周旋，客客气气将老者领进了纸坊：“得嘞！您老慢着点儿，跟我进来吧！”
从此以后，花茂纸坊便多了一名六旬老人，整日坐在纸坊门口晒太阳。匠人们忙前忙后，也并不为难他。渴了，他便去纸坊对面的凉茶摊子上喝上一碗凉茶，没钱付账，便对摊主说：“我不白喝你的柴，待我研制了造纸的秘方，便将这秘方赠与你。日后有人来买，你收上纹银六百两，少一两都不卖。”
凉茶摊主一听乐了，没当真，想着左不过是一碗水，看他这把年纪了，白喝就白喝了吧。
到了每晚煮木皇之时，这老人果然守在木皇桶旁，不管旁人如何劝他去睡，他都眯着眼笑着回：“年纪大了，觉少。我看着火，随时加水，你们且放心睡吧。”
工匠们拗不过他，只好由着他整夜守着木皇桶。但该当值的人，也都留下来陪老人一起熬煮，谁也没真敢放下心来将这活计交给一位年过半百的老人做。
这一日夜里，轮到了张半斤当值煮木皇。他便与老人一起守着木皇桶，添柴加水的。
长夜漫漫，老人先开口聊了起来：“你这名字，倒也有趣，你爹娘为何取了这个名字给你？”
“嗨！您老有所不知，我还有个弟弟，与我是双胞胎，叫张八两！我爹娘读书少，就给我们哥俩取了这么个名字。”张半斤说道。
老人微笑：“那怎么不见你那胞弟？”
“我那弟弟，自小聪慧过人。六岁时，邻居酒坊中，入赘了一位秀才。秀才的书房，刚好就在我家的土屋后面，挨着床榻。那秀才白日黑夜的，除了吃饭睡觉，便是窝在房里读书，书声朗朗，传到了我们家。白天还好，但到了夜晚，我听着很是烦躁，吵的我不得入睡。”张半斤皱着眉头回忆。
“但我弟弟，听了确很是欢喜，竟然跟着书生一起诵读。白日里遇到了秀才，将夜晚听来的学问背诵给书生听，书生又惊又喜。来我家寻了我爹娘，说我这弟弟是个读书的好苗子，切莫耽误了他！我爹娘听了也是又惊又喜。于是到处打听，听说乌龟山上的众乐书院，收学生不分门第，有教无类。便送了我弟弟上山。书院中的先生听了我弟弟的经历，让我弟弟背诵了从秀才那里听来的学问，便留下了他。”
说完，张半斤大舒一口气，对弟弟的骄傲之情溢于言表。
老人听了，点头称赞：“天资过人，又遇到了伯乐识人，实乃一桩美事。”
“可不是么！我自八岁，便来这花茂纸坊学艺。为的就是在纸坊做工，给弟弟买纸可以比外面便宜两成。花老爷见我月月买竹纸，好奇问了几句，我便讲了弟弟的事。谁知从那之后，花老爷便吩咐，纸坊的纸，只收我一成的钱！真是大恩大德啊！”
“儒商之举。”老人赞叹的点了点头。
“谁说不是呢！”张半斤说着说着，忽然感到一阵睡意袭来，困倦的合上了双眼，口中还迷迷糊糊说着：“今儿个我白日里去乌龟山上给弟弟送纸张去了，此刻困倦的很，我只小息片刻，老爷子您替我看一会儿木皇桶啊，到了加水添柴的时候喊我，莫烫着了您。”
说罢，张半斤便坐着睡着了。
老人轻轻站起身来，从怀中拿出一个小小的布袋，走向正在蒸煮的木皇桶，将布袋中的东西缓缓加入了木皇桶中。收好布袋，又将布袋放回怀中的衣内藏好，才又坐回了张半斤身边，将他推醒：“该加水喽。”
张半斤慢慢张开双眼，揉揉眼睛：“怎么回事？我竟然睡迷了？”急忙起身去检查木皇桶，还好并无大碍，只是像老人说的，需要加水了而已。
张半斤急忙加水，之后感激的对老人作揖：“多谢老爷子照拂！及时叫醒了我，否则蒸干了木皇桶，糟蹋了这些竹料，我可就闯下大祸了！”
“举手之劳，不必客气。”老人笑着摆摆手。
到了白天，这木皇桶，已蒸煮了足足八天，可以进行下面的步骤了。工匠们便按部就班的按照工序，进行下面几项活计。
十几天后，到了“荡料入帘”的时候，工匠们发现捣烂的竹料，颜色不太对，比以往更白了些。便请来花逢春查看，花逢春询问了经手前几个步骤的匠人，步骤与往日并无区别。虽是心存疑惑，但也吩咐大家继续做下去。
待过了“覆帘压纸”与“透火焙干”的步骤，制出来的纸张光滑莹白，没了往日的黄色。花逢春与众工匠围着新纸啧啧称奇。
纸张与往日不同，这其中必有蹊跷，花逢春正想再次细细询问经手这批纸张的工匠们。
张半斤绷不住了，老老实实站出来对着花逢春说：“启禀老爷，前些日子蒸煮木皇，有一日，轮到了我当值。也不知道怎的，那一日，我竟睡过去了。是您留下的那位老人将我推醒。”
花逢春听后，沉默不语，似乎在思量着什么。
张半斤吞了一下口水，又急忙辩白：“老爷，自我八岁来咱们纸坊学艺，每到煮木皇之时，我都是彻夜未眠，警醒的很！从未合过眼！也不知那一日是怎的了，居然睡迷了。”
花逢春听罢点了点头。招呼众工匠寻起老人来，只是老人却不见了。
匠人们想起老人常去纸坊对面的凉茶摊子喝凉茶，便找到了摊主询问。摊主一听，便从怀中取出了一个布袋，说是今早老人喝过凉茶后将布袋交与他，便朝城西走了。但这布袋要拿六百纹银来换，少了不给！
花逢春急忙付了六百纹银。拿过布袋，打开来看，里面放了用油纸包成的大小不一的几个纸包。取出一包，将油纸打开，是一些桑皮。再打开另外几包，分别是藤麻、稻秆、麦草等配料。这些配料有多有少，是按照一定比例包起来的。
花逢春即刻跪在地上，对着老人离去的方向祷告磕头，口中大声念着：“不知是祖师爷蔡伦到此，弟子有眼不识泰山！”众工匠听了大惊！也都纷纷跪下磕头祷告！
从此之后，花茂纸坊以低廉的原料，造出了雪白平滑的竹纸。在荣城内一举成名，造纸工艺名扬天下。连远在皇城的达官贵人、文人墨客，都喜用花茂纸坊制作的纸品书画。
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